Cuando el escalador Matthew Little llegó al CNS, estaba postrado en una silla de ruedas y se preguntaba si volvería a escalar una montaña. Su vida era escalar, contemplar el cielo, las nubes y los pinos, y respirar el aire fresco de la cima. Matthew se describía a sí mismo como un guerrero de fin de semana, que conducía hasta el desierto para escalar rutas en Yosemite, Joshua Tree y las Sierras Orientales. Resulta que, en efecto, era un guerrero de la determinación, con la ayuda del equipo terapéutico del CNS.

Matthew se había propuesto convertirse en escalador profesional de estilo libre y practicaba la escalada tradicional, en la que los escaladores llevan todo su equipo hasta las cotas elegidas, que suelen ser las más altas. Durante la semana, Matthew trabajaba a tiempo completo para una organización sin ánimo de lucro, lo que requería una cantidad significativa de viajes a destinos como Turquía y Haití. Sin embargo, en abril de 2017 Matthew ingresó en urgencias tras sufrir fuertes dolores de cabeza.

"Pensé que me estaba dando un ataque", recuerda. Por desgracia, Matthew tenía razón. Una resonancia magnética indicó que había sufrido un ictus hemorrágico en la región pontina del cerebro, una estructura del tronco encefálico necesaria para la respiración, la audición, el gusto, el equilibrio y otras funciones. Su estado de salud empeoró cuando desarrolló una insuficiencia respiratoria y se le practicó una traqueotomía para permitir el paso de oxígeno a través de su cuerpo. También desarrolló infecciones bacterianas potencialmente mortales, como septicemia y neumonía, así como hemiparesia derecha, que le causaba debilidad en el lado derecho. Tras un mes en el hospital, Matthew recibió el alta en mayo y comenzó la rehabilitación aguda en el Instituto de Rehabilitación de California, en Los Ángeles.

En junio de 2017, comenzó el tratamiento hospitalario en la sede de CNS en Bakersfield, antes de trasladarse a la clínica de CNS en Los Ángeles en febrero para recibir tratamiento ambulatorio, donde actualmente asiste a terapia cinco días a la semana. "Estaba en una silla de ruedas y sus mayores deficiencias eran físicas", explica Lily García, gestora de casos de Matthew. "No podía estar de pie durante mucho tiempo y estaba muy ansioso y preocupado por si se caía".

"Tenía el lado derecho del cuerpo entumecido y la parte izquierda de la cara caída", recuerda Matthew. "Apenas podía ver por el ojo izquierdo y me costaba articular palabra o que me entendieran. No podía mantener una conversación como la que estamos teniendo ahora".

Tras meses de fisioterapia intensiva, centrada en el entrenamiento de la marcha y el equilibrio, Matthew pasó de depender de una silla de ruedas a utilizar un bastón de cuatro puntas. El tratamiento de Matthew incluye también terapia cognitiva, terapia visual y lumínica y logopedia. "Como parte de la logopedia, hizo una presentación sobre escalada a los pacientes y al personal", explica Lily. "Pudimos ver mejoras espectaculares en su habla y en la confianza en sí mismo; todo el mundo estaba conmovido por sus conocimientos y su pasión por la escalada". Este reentrenamiento en el mundo real fomenta las capacidades cognitivas y de comunicación y es utilizado por el CNS para apoyar la reintegración de los pacientes en la comunidad.

Gracias a la terapia visual y lumínica, Matthew puede volver a ver por el ojo izquierdo. El 12 de julio celebró uno de los muchos hitos que iba a vivir en el CNS. Dio su primer paseo sin la ayuda de un dispositivo, dependiendo únicamente de la ayuda de sus fisioterapeutas. Este decidido paciente estaba a punto de conseguir más hitos. "Hace poco me puse en contacto con mi antiguo compañero de escalada y le pregunté si podía llevarme a escalar a nuestro antiguo lugar, el Stronghold Climbing Gym de Los Ángeles", dijo Matthew. "He vuelto a hacer escalada tradicional con arnés y utilizando los brazos y las piernas, pero lo hago mucho más despacio", explicó. "Es estupendo para la memoria muscular, porque mis músculos recuerdan cómo escalar".

"No importa lo lejos que llegara en mi proceso de recuperación, siempre supe que podía escalar", continuó. "Sólo estoy aprendiendo a entender mi nuevo cuerpo y mente, y desarrollando habilidades de nuevo". En Stronghold, Matthew está acompañado por dos compañeros de escalada que conoce desde hace más de diez años. Los tres hombres han escalado picos por todo el país. Hoy están ayudando a Matthew a reaprender las técnicas de ascenso a la cima de un rocódromo de 12 metros, con cuerdas de seguridad como apoyo.

Matthew dice que su trabajo soñado es trabajar para la CNS de alguna forma o manera. "CNS me ha dado mucho y quiero poder devolvérselo", dice. El fisioterapeuta de Matthew incluso le está ayudando a matricularse en clases de terapia que son un requisito previo, y espera empezar a estudiar en otoño. "Ustedes no lo saben, pero están en el negocio de dar segundas oportunidades", dijo Matthew. "CNS me ha dado una segunda oportunidad".

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