(En este artículo, el Dr. Brent E. Masel, Vicepresidente Ejecutivo de Asuntos Médicos de CNS y Profesor Clínico de Neurología de la rama médica de la Universidad de Texas en Galveston, analiza cómo podríamos disminuir la gravedad de los accidentes cerebrovasculares o incluso mitigarlos por completo).

El ictus es la cuarta causa de muerte en Estados Unidos, donde se producen aproximadamente 800.000 ictus al año. Cada 40 segundos se produce un ictus, y cada cuatro minutos muere una persona por esta causa. En todo el mundo, una de cada cuatro personas mayores de 25 años sufrirá un ictus a lo largo de su vida. Curiosamente, el 60% de las personas que sufren un ictus son mujeres (hay muchas teorías al respecto, pero nadie lo sabe con certeza). Una persona que sobrevive a una apoplejía ve reducida su esperanza de vida en 5,5 años.

Aparte de la prevención, ¿qué podemos hacer los profesionales sanitarios para reducir estas cifras? La gente seguirá sufriendo accidentes cerebrovasculares, pero podemos hacer algo para reducir su gravedad o incluso mitigarlos por completo.

 Debemos reconocer los síntomas de un ictus para que la persona pueda recibir una intervención que cambie el curso del suceso. La clave es el acrónimo FAST: Cara, Brazos, Habla, Tiempo.

1. Debilidad facial: ¿Puede sonreír? ¿Tiene la boca o los ojos caídos?
2. Debilidad en los brazos: ¿Puede levantar ambos brazos?
3. Problemas de habla: ¿Puede la persona hablar con claridad y entender lo que le dices? 
4. Es hora de llamar al 911 si ve alguno de los signos.

De hecho, hay otros signos que deben tenerse en cuenta y tomarse en serio, como la debilidad o el entumecimiento repentinos en un lado del cuerpo, la dificultad para encontrar palabras o hablar con frases claras, la visión borrosa repentina o la pérdida de visión en un ojo, la pérdida repentina de memoria o la confusión, así como el mareo o la caída repentina.

"El tiempo es cerebro". 1,9 millones de células cerebrales mueren por cada minuto que el cerebro está privado de sangre. Si observamos estos signos, la persona debe acudir inmediatamente a urgencias de un hospital, a ser posible en ambulancia. Pero, ¿qué ocurre después y qué se puede hacer?

A su llegada, se activará un "equipo de ictus". Este equipo está formado por médicos, enfermeras y técnicos especialmente formados que tienen un protocolo para trabajar lo más rápidamente posible y encontrar la mejor intervención para ese paciente. El paciente será evaluado y estabilizado. Se realizarán estudios sanguíneos y un TAC de la cabeza. Si el paciente puede recibir tratamiento aproximadamente 4,5 horas después del inicio de los síntomas, puede ser apropiado para recibir medicación intravenosa, TPA, que puede romper el coágulo. Se cree que después de aproximadamente 4,5 horas, las posibilidades de revertir el ictus y no causar más daños con los destructores de coágulos se reducen notablemente. Los estudios han demostrado que las personas que reciben TPA en el momento adecuado tienen un 30% más de probabilidades de presentar pocos o ningún síntoma a los 3 meses que las que recibieron un placebo.

Otra posibilidad de tratamiento es eliminar el coágulo mecánicamente. Esto no es fácil y requiere intervencionistas altamente cualificados. Hay que introducir un alambre por la arteria hasta el coágulo, "agarrarlo" y extraerlo. Por desgracia, sólo el 10% de los pacientes con ictus pueden someterse a esta intervención, ya que el coágulo debe estar en una arteria grande cercana al cuello. El momento ideal es seis horas después de producirse el ictus, pero la intervención puede realizarse hasta 24 horas después. Los estudios han demostrado la recanalización, apertura de la arteria, en el 60-75% de los casos.