La afasia es un trastorno causado por daños en partes del cerebro responsables del lenguaje. En la mayoría de las personas, se trata de zonas del hemisferio izquierdo del cerebro. La afasia suele aparecer de repente, a menudo como consecuencia de un ictus o un traumatismo craneal, pero también puede desarrollarse lentamente, como en el caso de un tumor cerebral, una infección o una demencia. Este trastorno afecta a la expresión y comprensión del lenguaje, así como a la lectura y la escritura. La afasia puede coexistir con trastornos del habla como la disartria o la apraxia del habla, que también son consecuencia de lesiones cerebrales.
Cualquiera puede adquirir afasia, incluidos los niños, pero la mayoría de las personas que la padecen son de mediana edad o mayores. Afecta por igual a hombres y mujeres. Según la Asociación Nacional de Afasia, aproximadamente 80.000 personas adquieren afasia cada año como consecuencia de accidentes cerebrovasculares. Alrededor de un millón de personas en Estados Unidos padecen afasia en la actualidad.
La afasia está causada por daños en una o varias de las áreas del lenguaje del cerebro. Muchas veces, la causa de la lesión cerebral es un ictus. Un ictus se produce cuando la sangre es incapaz de llegar a una parte del cerebro. Las células cerebrales mueren cuando no reciben su suministro normal de sangre, que transporta oxígeno y nutrientes importantes. Otras causas de lesión cerebral son los golpes fuertes en la cabeza, los tumores cerebrales, las infecciones cerebrales y otras afecciones que afectan al cerebro.
Existen dos grandes categorías de afasia: fluente y no fluente. Los daños en el lóbulo temporal (la parte lateral) del cerebro pueden provocar una afasia fluida denominada afasia de Wernicke (véase la figura). En la mayoría de las personas, el daño se produce en el lóbulo temporal izquierdo, aunque también puede ser consecuencia de un daño en el lóbulo derecho. Las personas con afasia de Wernicke pueden hablar con frases largas sin sentido, añadir palabras innecesarias e incluso inventar palabras. Por ejemplo, alguien con afasia de Wernicke puede decir: "Sabes que ese smoodle pinkered y que quiero conseguir que redonda y cuidar de él como usted quiere antes". Como resultado, a menudo es difícil seguir lo que la persona está intentando decir. Las personas con afasia de Wernicke suelen tener grandes dificultades para comprender el habla y a menudo no son conscientes de sus errores. Estos individuos no suelen tener debilidad corporal porque su lesión cerebral no está cerca de las partes del cerebro que controlan el movimiento.
Un tipo de afasia no fluente es la afasia de Broca. Las personas con afasia de Broca tienen dañado el lóbulo frontal del cerebro. Suelen hablar con frases cortas que tienen sentido pero que se producen con gran esfuerzo. A menudo omiten palabras pequeñas como "es", "y" y "el". Por ejemplo, una persona con afasia de Broca puede decir "Pasear al perro", que significa "Sacaré al perro a pasear", o "libro libro dos mesa", que significa "Hay dos libros en la mesa". Las personas con afasia de Broca suelen entender bastante bien el habla de los demás. Por ello, suelen ser conscientes de sus dificultades y pueden frustrarse con facilidad. Las personas con afasia de Broca suelen tener debilidad o parálisis del lado derecho del brazo y la pierna porque el lóbulo frontal también es importante para los movimientos motores.
Otro tipo de afasia no fluente, la afasia global, es el resultado de daños en amplias zonas del cerebro dedicadas al lenguaje. Las personas con afasia global tienen graves dificultades de comunicación y pueden estar extremadamente limitadas en su capacidad para hablar o comprender el lenguaje.
Existen otros tipos de afasia, cada uno de los cuales es consecuencia de daños en distintas áreas del lenguaje en el cerebro. Algunas personas pueden tener dificultades para repetir palabras y frases aunque puedan hablar y entiendan el significado de la palabra o frase. Otras pueden tener dificultades para nombrar objetos aunque sepan lo que son y para qué sirven.
La afasia suele ser reconocida en primer lugar por el médico que trata a la persona por su lesión cerebral. Con frecuencia se trata de un neurólogo. El médico suele realizar pruebas que requieren que la persona siga órdenes, responda a preguntas, nombre objetos y mantenga una conversación. Si el médico sospecha afasia, el paciente suele ser remitido a un logopeda, que realiza un examen exhaustivo de la capacidad de comunicación de la persona. El examen incluye la capacidad de la persona para hablar, expresar ideas, conversar socialmente, comprender el lenguaje, leer y escribir, así como la capacidad para tragar y utilizar medios de comunicación alternativos y aumentativos.
El NIDCD mantiene un directorio de organizaciones que pueden responder preguntas y proporcionar información impresa o electrónica sobre la afasia. Consulte la lista de organizaciones en www.nidcd.nih.gov/directory.
Instituto Nacional de la Sordera y Otros Trastornos de la Comunicación
Institutos Nacionales de la Salud
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