Los seres humanos estamos dotados de la capacidad de comunicarnos utilizando habilidades lingüísticas que se desarrollan en una forma hablada, una forma auditiva, una forma escrita y una forma gestual. En la mayoría de los casos, las personas se comunican entre sí utilizando una combinación de estas formas. Muchas personas aprenden a utilizar más de una lengua, mientras que otras aprenden varias.

Cuando una persona sufre un ictus o una lesión cerebral, pueden dañarse las áreas del cerebro que nos permiten hablar, escuchar y comprender, repetir palabras, frases u oraciones, y escribir y/o leer. Aunque están relacionadas entre sí, cada una de estas habilidades suele localizarse en zonas distintas del cerebro. Por ello, cuando se lesiona el cerebro, lo más probable es que el efecto sobre la capacidad de comunicación se limite en gran medida a una sola capacidad. Por ejemplo, una forma común de afasia afecta a la capacidad de hablar, es decir, de utilizar el lenguaje expresivo. Otro tipo frecuente afecta a la capacidad de entender lo que se le dice a una persona, es decir, a la capacidad de utilizar el lenguaje receptivo.

Se han identificado ocho tipos de afasia. De ellas, la afasia de Broca (expresiva) y la de Wernicke (receptiva) son las más diagnosticadas. Varios de los otros tipos de afasia comparten algunas similitudes con estos dos, aunque difieren ligeramente, lo que permite una discriminación más fina. Una persona que ha aprendido más de una lengua puede tener mejores habilidades en una lengua que en otra tras la aparición de la afasia, y su recuperación puede seguir un patrón similar.

La afasia primaria progresiva es la afasia más difícil y persistente relacionada con otros procesos patológicos subyacentes en el cerebro. Este tipo de afasia suele ser permanente y empeora progresivamente con el paso del tiempo, en consonancia con la progresión de la enfermedad subyacente.

El diagnóstico de la afasia suele realizarlo un médico o un logopeda. Estos dos profesionales colaboran estrechamente para hacer un diagnóstico y establecer un plan de tratamiento. El tratamiento de la mayoría de las afasias consiste en terapia logopédica. Esta terapia de larga tradición ha demostrado ser eficaz para mejorar las capacidades lingüísticas de una persona y desarrollar formas compensatorias de comunicarse. Existen pruebas de que el uso de determinados medicamentos junto con la logopedia mejora el ritmo y el grado de recuperación. El tratamiento terapéutico es mejor cuando se inicia pronto, es de suficiente intensidad y frecuencia, y se permite que continúe durante varios meses, si es necesario.

Se puede esperar cierta recuperación espontánea poco después de una lesión cerebral; sin embargo, el alcance de la recuperación es difícil de predecir y varía debido a varios factores como la edad, las enfermedades coexistentes, el alcance y la naturaleza de la lesión cerebral y el acceso a la terapia. La terapia puede incluir ejercicios terapéuticos en casa para que la persona los complete con la ayuda de un familiar para aumentar la exposición al tratamiento.

La afasia puede ser bastante frustrante para la persona que la padece y para aquellos con quienes desea comunicarse. La comunicación es fundamental para la condición humana, y la afasia puede provocar frustración, depresión, ansiedad y aislamiento. La incapacidad para comunicarse sobre la salud, el bienestar psicológico y la seguridad puede afectar gravemente a la persona afectada o a las personas de su entorno.

Desgraciadamente, las personas con afasia no siempre pueden recibir la terapia necesaria para lograr los mejores resultados debido a limitaciones económicas o a la disponibilidad de un logopeda. Organizaciones como la American Stroke Association y la Brain Injury Association of America trabajan en defensa de los afásicos.

Por último, la American Speech-Language-Hearing Association es un recurso excelente.