Apenas unos días antes de que finalizara el programa de estudios en el extranjero de Gretchen en París -a dos meses de su graduación en el instituto- experimentó una reacción alérgica a un alimento que cambió el curso de su vida. Gretchen y su familia siempre han estado atentos a su alergia a los mariscos desde que era una niña pequeña, pero el 6 de abril de 2018, Gretchen fue a almorzar con su grupo de viaje y comió algo que le causó malestar. Caminó con su grupo a una farmacia en busca de alivio para su reacción alérgica, donde comenzó a tener problemas para respirar, y una ambulancia fue llamada por el farmacéutico. Aunque estuvo brevemente consciente y habló cuando llegó la ambulancia, Gretchen sufrió una parada cardiaca debido al shock anafiláctico que sufrió en la farmacia. Su estado se complicó aún más por un espasmo bronquial, y quedó anóxica durante unos 4 minutos de camino al hospital con los paramédicos.
El padre de Gretchen, Edward, recibió la horrible llamada de su profesora de camino al trabajo y reservó inmediatamente un vuelo a París, pero cuando llegó, Gretchen ya estaba intubada, rodeada de aparatos médicos que pitaban e inconsciente en la UCI. "No respondía en absoluto y parecía sin vida en la cama del hospital, con la cara hinchada", recuerda Edward. Amy, la madre de Gretchen, que llegó al hospital un día después, explicó: "Se cree que su estado fue causado por el shock anafiláctico debido a una alergia alimentaria que desencadenó la parada cardiaca según los registros del hospital parisino. Su corazón se había parado y, tras la desfibrilación, sufrió además un espasmo bronquial y estuvo anóxica durante más de 4 minutos".
Este incidente dio comienzo a un viaje de recuperación que dura ya 5 años
Tras 3 semanas en el hospital parisino, Gretchen fue evacuada médicamente al Centro Médico Cedars-Sinai de Los Ángeles. Tras ser dada de alta de la UCI del Cedars-Sinai, fue trasladada al Kentfield Rehabilitation Hospital, en el norte de California, donde su familia acabó conociendo el Centre for Neuro Skills (CNS) a través del neurólogo jefe.
Al llegar al CNS en febrero de 2019, Gretchen fue diagnosticada con daño cerebral anóxico, cuadriparesia con deformidades graves en todas sus extremidades. Su funcionamiento era mínimo, con déficits en el habla, la comunicación cognitiva, las funciones ejecutivas y la movilidad. También presentaba calcificación y osificación heterotópica extremadamente dolorosa de los músculos y la cadera izquierda, lo que la hacía dependiente de asistencia personal a tiempo completo para la vida diaria, una silla de ruedas y necesidad de supervisión continua. Su periplo en el SNC empezó en Bakersfield, donde se tratan casos médicos más complejos. Su programa de rehabilitación personalizado incluía asesoramiento, terapia educativa, terapia ocupacional, fisioterapia y logopedia. Al cabo de un año, fue trasladada al centro de CNS de Los Ángeles como paciente ambulatoria.
El viaje de Gretchen continúa y mejora notablemente cada día
Morgan Cohen, logopeda de Gretchen, recuerda cuando empezó a trabajar con ella. "Su primer objetivo en el CNS fue responder de forma fiable sí o no a una pregunta", dice Morgan. "No nos importaba si era precisa, sólo queríamos que respondiera. Al final lo consiguió".
Poco después, Gretchen empezó a florecer y a superar objetivos uno tras otro. Algunos de estos éxitos fueron su capacidad para comunicar sus necesidades, como ir al baño, si tenía hambre o sed, o si le dolía algo. Además, Gretchen empezó a utilizar un teclado improvisado hecho de cartón con alfabetos en orden alfabético recto para poder deletrear palabras que la ayudaran a comunicarse. Cuando finalmente se descubrió que Gretchen podía deletrear las palabras más rápido con el teclado en formato "QWERTY" de máquina de escribir, su capacidad de comunicación se disparó. Morgan recordaba este momento como un momento de celebración.
La inspiración de Gretchen para dejar la sonda de alimentación fueron los Cheetos Fiery Hot y los cereales Trix. Ahora come alimentos sólidos y ayuda a planificar sus propias comidas, además de disfrutar yendo a comer a restaurantes con su familia. También ha terminado el módulo de cognición, que incluye seis niveles de una tarea de descripción que pone a prueba diferentes habilidades de pensamiento y tiempo de reacción.
"Todos estamos muy orgullosos de ella", dice Morgan. "Pasar de estar tan aislada y no poder relacionarse con su entorno a ser ahora una de las pacientes más populares de la clínica es increíble. Ella es el espíritu del CNS, el espíritu del progreso y la perseverancia. Ha trabajado muy duro y sigue logrando avances asombrosos años después de su lesión cerebral".
Hoy, Gretchen está volviendo a desarrollar sus habilidades de socialización con sus compañeros y aprendiendo poco a poco a iniciar una conversación de nuevo. Gretchen tenía 17 años cuando se relacionó por última vez con sus amigos y ahora, a sus 22 años, se está adaptando a su nuevo estilo de vida. Gretchen está deseando asistir este otoño a un curso de aprendizaje dirigido por logopedas en el Mt. San Antonio Community College.
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