Históricamente, las citas que hacen referencia al sueño se han asociado al bienestar. Esto no carece de fundamento. La importancia del sueño se aprecia cuando se considera que se observa en la gran mayoría de las especies animales. En los seres humanos y otros mamíferos superiores, se ha demostrado que la falta de sueño afecta negativamente a las funciones físicas, cognitivas y emocionales. Las consecuencias físicas de la falta de sueño incluyen respuestas inmunitarias comprometidas, así como alteraciones hormonales y metabólicas que, a su vez, afectarán a la salud en general. El sueño también favorece el bienestar emocional y psicológico. En cuanto a las funciones cognitivas, se ha demostrado que el sueño facilita el aprendizaje y la memoria.

Además, estudios con animales han demostrado que los cambios de plasticidad neuronal permiten mejorar la memoria durante el sueño. La plasticidad neural impulsada por el sueño también es evidente durante el desarrollo del cerebro y en los momentos en que es necesaria la curación. Dadas las múltiples funciones del sueño, es evidente que no deben ignorarse los problemas relacionados con él.

Por desgracia, la prevalencia de los trastornos del sueño tras una lesión cerebral es notablemente superior a la de la población general. Muchos de los que han sufrido una lesión cerebral traumática o un ictus tienen dificultades para iniciar o mantener el sueño. La somnolencia diurna (hipersomnia) y la fatiga son quejas frecuentes asociadas al insomnio. La apnea, un trastorno del sueño relacionado con la respiración, se observa con frecuencia durante el periodo de lesión cerebral crónica. La apnea se define como la interrupción de la respiración durante periodos fijos durante el sueño y contribuye a despertares a lo largo de la noche, promoviendo un sueño fragmentado.

El sueño sigue un patrón nocturno particular consistente en ciclos de sueño repetidos. Cada ciclo consta de una fase de movimientos oculares rápidos (MOR) y tres fases no MOR. Estas etapas se definen por diferentes patrones de actividad cerebral que se han asociado a procesos fisiológicos y de plasticidad neuronal particulares.

Los estudios centrados en el sueño adecuado examinan de cerca la actividad de las ondas cerebrales y la fisiología corporal a lo largo de las distintas etapas del sueño. Algunas etapas son especialmente importantes para la memoria, el bienestar emocional y la función cognitiva, y pueden verse comprometidas por un sueño interrumpido. La norma de oro para evaluar el sueño es un estudio polisomnográfico nocturno realizado por un técnico del sueño certificado. El técnico coloca electrodos en el cuero cabelludo del paciente para registrar la actividad cerebral. También se registran la respiración, la frecuencia cardiaca, los niveles de oxígeno y el movimiento de las extremidades durante el sueño. Los resultados de estas grabaciones se envían a un médico especialista en medicina del sueño certificado, que elabora un informe sobre el diagnóstico y un plan de tratamiento.

El Centre for Neuro Skills (CNS) ofrece un enfoque multidisciplinar integral de la rehabilitación. Esto implica abordar factores clave que influyen en la recuperación, como el sueño. CNS ha abierto laboratorios del sueño dentro de los edificios residenciales de nuestros programas en Dallas (Texas) y Bakersfield (California). Todas las instalaciones de CNS pueden organizar una evaluación del sueño en uno de los laboratorios, según las necesidades y el plan de tratamiento del paciente. Las evaluaciones del sueño de los pacientes del SNC permiten detectar problemas relacionados con el sueño que probablemente dificulten la recuperación. Las instalaciones de sueño del SNC también ofrecen oportunidades de investigación para profundizar en el conocimiento de los problemas relacionados con el sueño tras una lesión cerebral. Los resultados de estos estudios ayudarán a mejorar el tratamiento y a desarrollar nuevas estrategias terapéuticas.